Brisbane, Australia (CNN) — Los hechos concretos del caso presentan al adolescente estadounidense William Leslie Arnold como un villano asesino que desapareció con sus padres porque negaron a prestarle el auto par ir a autocine en 1958.
Con solo 16 años, Arnold enterró sus cuerpos en el patio trasero de la casa familiar de Omaha, Nebraska, y siguió con su vida normal durante dos semanas, hasta que lo confrontaron y a crimen por el que fue condenado a cadena perpetua.
A partir de ahí, la historia de Arnold podría haber seguido el camino familiar de un condenado a cadena perpetua: décadas de encarcelamiento antes de una muerte señalada por algunos y llorada por pocos.
Pero la fuga de Arnold de la cárcel, cuando aún era un joven, en 1967, condujo a un desenlace totalmente distinto que terminó de forma incongruente en Australia, ya la muerte de un hombre con otro nombre, que era conocido como un padre cariñoso para una familia que no tenia ni idea de su vida secreta.
Los asesinatos
Imágenes de prensa en blanco y negro de la década de 1950 muestran a un niño delgado que es conducido al jardín de su casa, rodeado de agentes de policía, mientras señala el lugar donde enterró a sus padres.
Geoff Britton, jefe de la Oficina de Apoyo a las Fuerzas de Seguridad de California, recibió los detalles del caso con la experiencia de quien lleva años estudiando a fondo los expedientes.
La noche de los asesinatos, Arnold desaparecido en sus padres antes de tomar el auto y ver una película doble con su novia del instituto antes de decirle a todo el mundo, incluso a sus familiares, que sus padres se habían ido de viaje.
“Había matado a sus padres. E iba a enterrarlos en el patio más tarde esa noche y está en el autocine viendo ‘The Undead'”, dijo Britton, que trabajó en el casoe nueve años, de 2004 a 2013, en el Departamento de Servicios Correccionales del Estado de Nebraska.
“Matar a tus padres por usar el auto para ir al cine… eso no es normal. Me hizo preguntarme si algo más estaba”, dijo a CNN.
Cuando Britton empezó a trabajar en el caso, Arnold llevaba más de tres décadas en fuga.
En 1967, tras cumplir solo ocho años de su cadena perpetua, Arnold y un compañero de prisión, James Harding, se comunicaron con Alguien del exterior, a través de anuncios publicados en el periódico local Lincoln Journal Star, según Britton.
“Pude identificar a la persona que les ayudó a conseguir el equipo para salir de prisión: era un antiguo preso en libertad conditional”, dijo Britton, explicando que el preso en libertad conditional obtuvo máscaras que los reos utilizaron para engañar a los guardias que realizaron el recuento diario en la prision.
“Parecido a la película ‘Escape from Alcatraz’, con Clint Eastwood”, añadió Britton.
Los periódicos de la época documentaron su audaz huida por una alambrada de 3,6 metros de altura en la zona de baja seguridad de la prisión, utilizando una camiseta para cubrir el alambre de púas.
Según un artículo del Lincoln Journal Star del 15 de julio de 1967, la búsqueda por tierra y aire se extendió por cuatro estados con helicópteros, aviones, patrullas, agentes del sheriff y policía. Tres meses más tarde, el Omaha World-Herald citó tiene un director de prisión diciendo que la suya había sido la fuga “más limpia” de su experiencia.
Los periódicos de la época documentaron su huida por una valla de 3,6 metros de altura. Crédito: Cortesía del Omaha World Herald
Britton dijo que los investigadores descubrieron más tarde que los prófugos fueron a Omaha y tomaron un autobús a Chicago, donde se separaron, según Harding, quien fue capturado en el plazo de un año.
Arnold parecía haber desaparecido.
A lo largo de los años, los investigadores siguieron numerosas pistas, incluidos los rumores de que había huido a Sudamérica, aunque no encontraron pruebas de que había estado allí.
Britton se obsesionó con el tiempo con su caso que investigó si estaba en el camino a Nebraska, y luego se puso en contacto con Matthew Westover, un ayudante del Servicio de Alguaciles de Estados en Nebraska, quien le dijo a CNN que aterrizó oportunamente en 2020.
“Uno de los tipos dejó la oficina, y (cuando te vas) tienes qu’entregar tus casos. Así que uno de mis compañeros me dio este caso, como una especie de broma, ya sabes, como ‘nunca vas a encontrar a este tipo'”, dijo Westover.
Westover leyó los artículos publicados en el Omaha World-Herald por el periodista Henry J. Cordes, que amplió el caso en una serie titulada “El misterio de Leslie Arnold”.
A través de numerosas entrevistas, Cordes ha descrito una historia más complicada de lo que algunos habían creído.
En la serie, retrató a Arnold como un buen estudiante que tenía una relación difícil con sus padres. El tiroteo, escrito por Cordes, se produjo tras una acalorada discusión entre Arnold y su madre, que desaprobaba su novia.
En prisión, Arnold siguió las normas y podría habiter obtener la libertad anticipada, escribió Cordes. Era un músico dedicado y la sala de música de la prisión, donde pasaba gran parte de su tiempo, se convertía literalmente en su ventana de escape.
Junto con las máscaras, el preso en libertad conditional arrojó sierras de arco por encima de la valla, qu’Arnold y Harding utilizaron para cortar los barrotes de la ventana antes de escalar la valla, según Cordes.
Cuantto más leía Westover, más convencido estaba de que él era el hombre que debía encontrar a Arnold.
“Desde el primer día, me enganché”, dijo.
La ley le pisa los talones a Arnold
Cuando el caso llegó a manos de Westover, el mundo había cambiado.
Puede qu’Arnold utilizara anuncios clasificados para organizar su fuga de la cárcel, pero décadas después, los crímenes ya no se resolverían hojeando periódicos antiguos.
En 2020, las pruebas de ADN se convirtieron en algo habitual, como Westover tomó el auto y condujo cinco horas al otro lado de la frontera para encontrar a James Arnold, el hermano menor de William Leslie Arnold.
James Arnold no entró a la casa cuando llegó a los asesinatos, pero hace más de 60 años accedió al pedido de Westover de una prueba de ADN, que el US Marshal se sometió a una página web de antepasados. El resultado fue negativo.
Sin inmutarse, Westover buscó viejos archivos del FBI y sacó la investigación previa de Britton para tratar de reconstruir los movimientos de Arnold.
En medida que Westover profundizó, la muestra de ADN que había subido en 2020 finalmente dio con una coincidencia. En 2022, Westover recibió una alerta de que el ADN de James Arnold había coincidido con otra muestra con suficientes similitudes para ser una apuesta cercana.
“Me di cuenta inmediatamente de que tenía una coincidencia muy superior a todo lo que había tenido antes. Básicamente era exactamente lo que estaba buscando”, dijo Westover, que comunicó de inmediato el hallazgo de Britton.
Westover dijo que también recibió un correo electrónico del hombre que lo había subido. “Decía: ‘Hola, estoy intentando averiguar más información sobre mi padre. Era un huérfano de Chicago'”.
“Así que se lo paso a Geoff y yo estaba como, ‘este es el tipo. No hay manera de que este no sea el tipo”.
El hombre detras del correo electronico
El hombre que envió el correo electrónico era el hijo de Arnold, cuya identidad tanto Westover como Britton protegen a toda costa.
Westover dijo que el hijo no sabía que había enviado un correo electrónico tiene un policía encargado de localizar a su padre. Westover dijo que el hijo asumió que era miembro de la familia, y que había utilizado el número de James Arnolds para cargar el ADN.
El hijo dijo que quería saber más sobre su padre, al que conocía como John Damon, fallecido en 2010.
Westover dijo que entabló una correspondencia muy cautelosa, para no alertar a Arnold de que la ley acercaba, si es que, de hecho, seguía vivo.
“Si es así de listo, y fue capaz de eludir a la policía Durante 50 años, ¿quién puede decir que no fingió su muerte y todas las fotos?”. pregunto Westover.
Westover dijo que finalmente estuvo de acuerdo en que Arnold estaba muerto cuando las autoridades locales confirmaron un certificado de defunción, y dijo que cuando Westover asumió que le contó a Arnold en detalle sobre el secreto de su padre.
“Me sentí culpable. Me estaba dando toda esta información. Y aquí estoy yo con la llave de lo que él necesitaba”, dijo Westover.
“Y al mismo tiempo, también estoy presionado contra el reloj porque me está diciendo que está llegando a todos estos otros miembros de la familia también que no conoce”.
Westover dijo que quería ser él quien le hablara de su padre, y organizó una videollamada con el hombre y su mujer.
“Solo quería asegurarme de que no estaba solo porque, quiero decir, es mucho que afrontar”, dijo.
Westover dijo que hizo la llamada desde su auto, mientras estaba sentado en su entrada, a través de un teléfono apoyado en el salpicadero.
“Le dije quién era… y me preguntó qué había hecho (su padre) para estar en la cárcel. Tuve que contárselo”, explícito. “El dicho: ‘Bueno, era huérfano. No mintió sobre eso, pero mató a sus padres, por eso era huérfano'”.
William Leslie Arnold, alias John Damon, murió hace 69 años y fue enterrado en Australia, a kilómetros de los muros fortificados de la Penitenciaría Estatal de Nebraska, donde de otro modo podría haber terminado sus días.
Ahora que conoce su alias, las autoridades estadounidenses están reconstruyendo la vida de Arnold a partir de su último paradero conocido en Chicago.
Westover ha confirmado que Arnold volvió en sí varias veces después de escaparse de prisión en 1967. Britton dice que trabajaba en un restaurante, así que supo cómo empezar y se convirtió en padre de sus cuatro hijos.
Los investigadores dicen que luego se mudaron a Cincinnati, Miami y Los Ángeles antes del divorcio en 1978. Los registros muestran que Arnold se mudó a Nueva Zelandia en la década de 1990, y luego a Australia a finales de la misma década, dijo Westover.
Britton dijo que su familia, incluida su segunda esposa, no tenía conocimiento de su vida anterior.
“Mi corazón está con toda esa familia”, dijo.
Westover dice que, en cierto modo, siente aliviado de qu’Arnold está muerto: después de conocer a su familia, no querría haber buscado su detención y deportación a Estados Unidos.
Britton piensa lo mismo.
“El agente de policía que hay en mí siempre quiso detenerlo y traerlo. Pero ya sabes, ese no fue el resultado”, dijo.
“Pero tengo que decirte que he hablado con su familia varias veces. Son una familia increíble. Y no voy a decir mucho sobre ellos por cuestiones de privacidad, pero lo que voy a decir es esto… padre que quería ser, o el que deseaba tener
“Porque por todo lo qu’il visto, parece que era un buen provedor y un buen padre. Crió a unos hijos estupendos”.
El hijo d’Arnold, que solicitó no ser identificado para proteger la privacidad de su familia, declinó ser entrevista para este artículo, pero facilitó un comunicado de CNN en el que se lee:
“No hay ninguna etiqueta de advertencia en el kit de prueba de ADN que te diga que puede que no te guste lo que encuentres”, dijo. “Pero no me arrepiento de haberlo hecho y me alegro de saber ahora la verdad sobre mi padre”.
“Aunque es impactante saber que su vida comenzó con un crimen terrible, su legado es mucho más que eso”.
“Quiero que se le recuerde por ser un buen padre y proveédor para nosotros, y por inculcarme la pasión por la música y el deseo de ser siempre la plus persona posible”.
