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País africano enfrenta desafíos para proteger a las niñas del VPH

País africano enfrenta desafíos para proteger a las niñas del VPH

Cuando los trabajadores de la salud llegaron a la escuela primaria Upendo, en las afueras de Dar es Salaam, Tanzania, les pidieron a las niñas que cumplirían 14 años este año que hicieran fila para vacunarse. Quinn Chengo realizó una consulta urgente y susurrada con sus amigos. ¿Para qué era realmente la inyección? ¿Podría ser una vacuna contra el Covid? (Habían oído rumores al respecto.) ¿O se suponía que debía evitar que tuvieran bebés?

La Sra. Chengo se sintió incómoda, pero recordó que el año pasado su hermana había sido vacunada contra el virus del papiloma humano. Entonces ella entró en la línea. Sin embargo, algunas niñas escaparon y se escondieron detrás de los edificios escolares. Cuando algunos de los amigos de la Sra. Chengo llegaron a casa esa noche, se enfrentaron a las preguntas de sus padres, quienes temían que esto haría que sus hijos se sintieran más cómodos con la idea de tener relaciones sexuales, incluso si algunos no querían venir. salir de inmediato y decirlo.

La vacuna contra el VPH, que brinda protección casi total contra el virus de transmisión sexual que causa el cáncer de cuello uterino, se ha administrado a adolescentes en los Estados Unidos y otros países industrializados durante casi 20 años. Pero recién ahora está comenzando a introducirse ampliamente en los países de bajos ingresos, donde ocurre el 90% de las muertes por cáncer de cuello uterino.

La experiencia de Tanzania, con información errónea, malestar cultural y religioso, y con obstáculos logísticos y de suministro, destaca algunos de los desafíos que enfrentan los países para implementar lo que se considera una intervención de salud esencial en la región.

La detección y el tratamiento del cáncer son limitados en Tanzania; la vacuna podría reducir significativamente las muertes por cáncer de cuello uterino, el cáncer más mortal para las mujeres de Tanzania.

Los esfuerzos de vacunación contra el VPH se han visto obstaculizados en África durante años. Muchos países habían diseñado programas para comenzar en 2018, trabajando con Gavi, una organización global que proporciona vacunas a países de bajos ingresos. Pero Gavi no pudo proporcionarles vacunas.

En los Estados Unidos, la vacuna contra el VPH cuesta alrededor de $250; Gavi, que normalmente negocia grandes descuentos con las compañías farmacéuticas, pretendía pagar de 3 a 5 dólares por inyección por los grandes volúmenes de vacunas que buscaba adquirir. Pero debido a que los países de altos ingresos también estaban ampliando sus programas, los fabricantes de vacunas, Merck y GlaxoSmithKline, se dirigieron a esos mercados, dejando poco a los países en desarrollo.

«Aunque habíamos hablado mucho sobre el suministro que necesitábamos de los fabricantes, no estaba llegando», dijo Aurélia Nguyen, directora de estrategia de Gavi. “Y entonces teníamos 22 millones de niñas que los países habían solicitado vacunar y para las que no teníamos existencias en ese momento. Fue una situación muy dolorosa.

Los países de bajos ingresos han tenido que decidir dónde asignar las cantidades limitadas de vacunas que han recibido. Tanzania optó por dirigirse primero a las niñas de 14 años que, como las niñas elegibles de mayor edad, se consideraban más propensas a iniciar la actividad sexual. Las niñas comienzan a abandonar los estudios a esta edad, antes de ingresar a la escuela secundaria; el país había planeado entregar las vacunas principalmente a las escuelas.

Pero vacunar a un adolescente contra el VPH no es como vacunar a un bebé contra el sarampión, dijo el Dr. Florian Tinuga, gerente de programas de la unidad de inmunización y desarrollo de vacunas del Ministerio de Salud. Los jóvenes de catorce años necesitan ser convencidos. Pero como aún no son adultos, también hay que convencer a los padres. Significa tener discusiones francas sobre el sexo, un tema delicado en el país.

Y debido a que las niñas de 14 años se consideraban mujeres jóvenes que se acercaban a la edad de casarse, los rumores se extendieron rápidamente en las redes sociales y las aplicaciones de mensajería sobre lo que realmente había en la foto: ¿Podría ser esta una campaña de control de la natalidad sigilosa de Occidente?

El gobierno no había previsto este problema, dijo con tristeza Tinuga. Los rumores eran difíciles de contrarrestar en una población con una comprensión limitada de la investigación o la evidencia científica.

La pandemia de Covid ha complicado aún más la campaña contra el VPH al interrumpir los sistemas de atención médica, forzar el cierre de escuelas y crear nuevos niveles de reticencia a las vacunas.

“Los padres sacan a sus hijos de la escuela cuando se enteran de que se acerca la vacunación”, dijo Khalila Mbowe, directora de la oficina en Tanzania de Girl Effect, una organización no gubernamental financiada por Gavi para estimular la demanda de la vacuna. «Después de Covid, los problemas de vacunación están sobrealimentados».

Girl Effect ha producido un drama de radio, carteles ingeniosos, chatbots y campañas en redes sociales instando a las niñas a vacunarse. Pero este esfuerzo y otros en Tanzania se han centrado en motivar a las niñas a aceptar la vacuna, sin considerar suficientemente el poder de otros guardianes, incluidos los líderes religiosos y los funcionarios escolares, que tienen una fuerte voz en la decisión, dijo la Sra. Mbowe.

Asia Shomari, de 16 años, estaba asustada el día que trabajadores de la salud llegaron a su escuela en las afueras de Dar es Salaam el año pasado. Los estudiantes no habían sido informados y no sabían para qué era el tiroteo. Era una escuela islámica donde nadie hablaba nunca de sexo, dijo Shomari. Se escondió detrás de un bloque de baños con amigos hasta que las enfermeras se fueron.

«La mayoría de nosotros decidimos correr», dijo. Cuando regresó a casa y contó lo sucedido, su madre dijo que había hecho lo correcto: cualquier vacuna relacionada con los órganos reproductivos era sospechosa.

Pero ahora su madre, Pili Abdallah, ha comenzado a cambiar de opinión. «Las niñas de su edad son sexualmente activas y hay muchos tipos de cáncer», dijo. «Si pudiera ser protegida, eso sería bueno».

Si bien Girl Effect tiene algunos mensajes para las madres, la verdad es que los padres tienen la última palabra en la mayoría de las familias, dijo Mbowe. «El poder de decisión no pertenece a la niña».

A pesar de todos los desafíos, Tanzania logró vacunar a casi las tres cuartas partes de sus niñas de 14 años en 2021 con una primera dosis. (La Tanzanie a atteint cet objectif de couverture de la première dose deux fois plus vite que les États-Unis.) Il a été plus difficile de persuader les gens de revenir pour une deuxième dose : seulement 57 % ont reçu la deuxième injection six mois más tarde. Persiste una brecha similar en la mayoría de los países subsaharianos que han comenzado la vacunación contra el VPH.

Dado que Tanzania ha dependido en gran medida de las clínicas emergentes en las escuelas para administrar las vacunas, algunas niñas no reciben la segunda dosis porque han dejado la escuela cuando regresan los trabajadores de la salud.

Rahma Said fue vacunada en la escuela en 2019 cuando tenía 14 años. Pero poco después, reprobó los exámenes para ir a la escuela secundaria y abandonó los estudios. La Sra. Said hizo varios intentos de recibir una segunda inyección en las clínicas de salud pública de su vecindario, pero ninguna tenía la vacuna, y el año pasado, dijo, se dio por vencida.

El próximo año, lo más probable es que Tanzania cambie a un régimen de dosis única, dijo el Dr. Tinuga. Cada vez hay más pruebas de que una sola inyección de la vacuna contra el VPH producirá una protección adecuada, y en 2022 la OMS recomendó que los países pasaran a una campaña de dosis única, lo que mejoraría los costos y el suministro de vacunas, y eliminaría el desafío de tratar de vacunar a las niñas. . una segunda vez.

Otro paso rentable, según los expertos en salud pública, sería pasar de la vacunación escolar a la vacunación contra el VPH como una de las vacunas de rutina que se ofrecen en los centros de salud. Este cambio requerirá un enorme y sostenido esfuerzo de educación pública.

“Necesitamos asegurarnos de que la demanda sea muy, muy alta porque normalmente no irán a las instalaciones para otros procedimientos”, dijo la Sra. Nguyen de Gavi.

Ahora, por fin, el suministro de vacunas se ha acumulado, dijo Nguyen, y nuevas versiones de la vacuna han llegado al mercado de compañías en China, India e Indonesia. Se espera que la oferta se triplique para 2025.

Países populosos como Indonesia, Nigeria, India, Etiopía y Bangladesh planean introducir o expandir el uso de la vacuna este año, lo que incluso podría desafiar el suministro ampliado. Pero la esperanza es que pronto haya suficientes dosis para que los países vacunen a todas las niñas de entre 9 y 14 años, dijo la Sra. Nguyen. Una vez que se ponga al día, la vacuna se convertirá en una rutina para los niños de 9 años.

“Nos hemos fijado el objetivo de 86 millones de niñas para fines de 2025”, dijo. «Se evitarán 1,4 millones de muertes».

La Sra. Chengo y sus amigas se convulsionaron con risas ante la mera mención del sexo, pero dijeron que, de hecho, muchas niñas en su clase ya eran sexualmente activas, y sería mejor cuando Tanzania pudiera vacunar a las niñas a los 9 años. .

«Las once es demasiado tarde», dijo Restuta Chunja, asintiendo sombríamente.

La Sra. Chengo, una niña de 13 años con ojos brillantes que pretende convertirse en piloto cuando se gradúe, dijo que su madre le dijo que la vacuna la protegería del cáncer, pero que no debería tener ideas.

«Ella dijo que no debería casarme ni involucrarme en actividades sexuales porque sería malo y podrías contraer algo como el VIH».

La vacuna contra el VPH se ofrece tanto a niños como a niñas en países de altos ingresos, pero la OMS recomienda dar prioridad a las niñas en los países en desarrollo con suministros de vacunas existentes, ya que las mujeres contraen el 90 % de las vacunas contra el VPH.

“Desde la perspectiva de Gavi, todavía no estamos allí para agregar niños”, dijo la Sra. Nguyen.

La Dra. Mary Rose Giattas, directora técnica de cáncer reproductivo en Tanzania para Jhpiego, una organización de atención de la salud sin fines de lucro afiliada a la Universidad Johns Hopkins, cree que cualquier vacilación restante puede superarse. Al educar al público en el acto, habla de Australia.

“Digo, olviden los rumores: Australia casi ha eliminado el cáncer de cuello uterino. ¿Y por qué? Porque vacunan. Y si la vacuna causara un problema de fertilidad, lo sabríamos porque fueron uno de los primeros países en usarla.

Los conceptos erróneos se pueden resolver «masticando evidencia», dijo. “Yo digo que nuestro Ministerio de Salud toma medidas serias para probar los medicamentos: no vienen directamente de Europa a su clínica. Les digo a las mujeres: «Desafortunadamente, tú y yo nos lo perdimos debido a nuestra edad, pero desearía poder vacunarme ahora».

By Juan Carlos Rodríguez Pérez

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