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El proyecto ITER, centrado en la fusión nuclear mediante confinamiento magnético, ha alcanzado un hito importante. Después de veinte años de diseño, producción, fabricación y montaje en varios continentes, se celebró una ceremonia de finalización de la bobina superconductora para conmemorar la finalización del corazón del reactor, su sistema magnético más complejo.
Estas bobinas toroidales gigantes, procedentes de Japón y Europa, pronto se enviarán a Cadarache, Francia.
El proyecto ITER es una iniciativa internacional de investigación sobre fusión que reúne a más de 30 países, entre ellos la Unión Europea, China, India, Japón, Corea, Rusia y Estados Unidos. Su objetivo es desarrollar un reactor experimental que utilice confinamiento magnético para replicar la reacción que ocurre en el Sol y las estrellas para generar una fuente de energía limpia, segura e inagotable.
19 bobinas toroidales en forma de D, que miden 17 metros de alto, 9 metros de ancho y pesan 360 toneladas cada una, trabajarán juntas como un sistema integrado, el más potente jamás construido. Se generará una energía magnética total de 41 gigajulios, lo que hará que el campo magnético del ITER sea 250.000 veces más fuerte que el de la Tierra. Estas bobinas se colocarán junto al «contenedor» del ITER, llamado «tokamak», donde los núcleos atómicos ligeros se fusionarán para formar núcleos más pesados, liberando una enorme cantidad de energía.
Los combustibles utilizados en esta reacción de fusión son deuterio y tritio, formas de hidrógeno que se inyectarán en estado gaseoso en el tokamak. Bajo la influencia de una corriente eléctrica, el gas se convierte en plasma ionizado, que se calienta a una temperatura de 150 millones de grados centígrados, diez veces más caliente que el núcleo del Sol. A esta temperatura, los núcleos atómicos ligeros chocan y se fusionan. Para dar forma, almacenar y controlar este plasma extremadamente caliente, el tokamak ITER generará un campo magnético en espiral adaptado con precisión a la forma del recipiente metálico.
En cuanto a las bobinas superconductoras, ITER utiliza materiales como la nibiotina y el nibiotitanio, que cuando se les aplica corriente se convierten en electroimanes y se enfrían con helio líquido hasta -269 grados centígrados, alcanzando así un estado de superconductividad.
El diseño utilizó tres conjuntos diferentes de bobinas para crear campos magnéticos precisos. Las cámaras de campo toroidales en forma de D confinan el plasma en el recipiente, mientras que las cámaras de campo poloidales, compuestas por seis anillos supermasivos, controlan la posición y la forma del plasma girando el tokamak horizontalmente.
El electroimán cilíndrico en el centro del tokamak utiliza un pulso de energía para generar una fuerte corriente en el plasma. Con 15 millones de amperios, la corriente de plasma del ITER será significativamente más potente que la de cualquier tokamak anterior o actual.
La finalización y entrega de las 19 bobinas de campo toroidal del ITER es una tarea monumental, afirmó Pietro Barabaschi, director general del proyecto. Reconocemos y agradecemos a los gobiernos miembros, las agencias nacionales del ITER, las empresas involucradas y todas las personas que han dedicado innumerables horas a este extraordinario esfuerzo.
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