Ocupó unos 20 trabajos en sus primeros dos años fuera de la universidad, primero como fabricante de patrones y luego en una empresa de blusas. “Los negros eran los miembros en gran medida invisibles del personal de trastienda de las casas de moda en la década de 1960”, escribió en sus memorias, y Haggins no era del tipo de trastienda. «Ser contratado y despedido», agregó, «fue fácil para mí».
Comenzó a pasar el rato en el club nocturno Arthur, repleto de celebridades, dirigido por la ex esposa de Richard Burton, Sybil Burton, en East 54th Street. Vistió a su cita habitual, una modelo y amiga de la escuela secundaria llamada Myrna Stephens, con sus propios diseños, un vestido diferente cada noche, a partir del cual comenzó a crear una colección.
En 1966, cuando tenía 12 piezas, llamó a los editores de revistas de moda y Women’s Wear Daily, que fue la primera publicación en cubrirlo. La editora que fue a verlo les dijo a sus colegas, recordó, que acababa de descubrir a «un joven alto, de ébano, con las modas más inspiradoras».
Las parejas amorosas del Sr. Haggins eran en su mayoría hombres, pero no siempre. Él y June Murphy, una modelo, se conocieron en 1970 y decidieron casarse. En septiembre, convirtió su desfile de moda de primavera y resort, realizado en el patio de un apartamento en Tudor City, en su boda.
Solía ser una convención de moda terminar un desfile con una modelo vestida de novia. El Sr. Haggins vistió a su novia con un estampado morado con una faja morada pintada con una mariposa, que los envolvía a los dos mientras decían sus votos. Pero el matrimonio duró solo un año y medio. Era, por su propia admisión, crónicamente infiel, y el divorcio fue amargo. Su boda «fue un momento muy especial en mi vida», le dijo a The Times en 2017, «y desearía que hubiera durado».
Sus confecciones de gasa espumosa y jersey a menudo tomaban vuelo. Durante un desfile en FIT, su alma mater, en 1979, cuando él y otros diseñadores negros estaban siendo homenajeados, uno de sus vestidos voló sobre la cabeza de una modelo, provocando una ovación de pie de la audiencia. Cuando la Sra. Williams, la ex periodista, se casó en 1980, el Sr. Haggins diseñó los vestidos de las damas de honor: una gasa en tonos rosas con una abertura en la cintura. La boda se llevó a cabo en una noche ventosa en el Wave Hill Public Garden en el Bronx, y durante la procesión, una ráfaga de viento levantó las faldas de las damas de honor como si fueran velos. La ministra, recordó la Sra. Williams, dijo: “¡Gracias, Jesús!
Al Sr. Haggins le sobrevive su hermana, Carolyn Grant.
El Sr. Haggins era un hombre de grandes gestos. Durante el apagón de 1965, caminó desde su apartamento hasta un asador cercano con un candelabro que había comprado en el Hotel Plaza, velas encendidas y pidió un bistec, poco hecho.
