Una reciente investigación científica vuelve a abrir el debate sobre cuándo y dónde surgió la primera expresión artística de la humanidad. Un sencillo gesto, repetido hace decenas de miles de años sobre la roca, hoy reescribe parte de nuestra historia cultural.
Un análisis difundido recientemente ha situado en primer plano una lejana cueva del sudeste asiático como posible escenario del que sería el arte rupestre más antiguo identificado hasta el momento. El descubrimiento, un contorno de mano elaborado con pigmento rojo, ha sido fechado con una edad mínima de 67.800 años, una marca que supera de forma contundente los registros aceptados hasta ahora y que obliga a reconsiderar muchas de las ideas asumidas sobre el surgimiento simbólico de la humanidad.
Durante décadas, el relato dominante situó el nacimiento del arte prehistórico en Europa, con ejemplos emblemáticos como las cuevas francesas y españolas que se estudian desde el siglo XX. Sin embargo, en los últimos años, Indonesia ha ido ganando protagonismo como un territorio clave para comprender la creatividad temprana de nuestra especie. Las cuevas de la isla de Sulawesi, en particular, se han convertido en un archivo natural de imágenes que conectan a los primeros humanos con paisajes, creencias y rutas migratorias hoy desaparecidas.
Un rastro de pigmento que desafía la cronología conocida
El nuevo estudio se enfocó en un conjunto de cuevas situadas en el sureste de Sulawesi, donde los investigadores examinaron numerosos motivos rupestres, incluidos varios esténciles de manos. Estas figuras, generadas al apoyar la mano sobre la roca y esparcir pigmento alrededor, representan una de las expresiones más extendidas del arte prehistórico. Su aparente sencillez, lejos de disminuir su relevancia, las transforma en un contundente reflejo de intención simbólica.
La datación del esténcil más antiguo se realizó a partir de las costras minerales que se formaron sobre la pintura con el paso del tiempo. Estas pequeñas acumulaciones de calcio, comparadas a veces con “palomitas de maíz” de cueva, contienen rastros químicos que permiten establecer una edad mínima para la imagen subyacente. Gracias a esta técnica, los científicos pudieron determinar que la huella de mano encontrada en la cueva de Metanduno, en la isla de Muna, supera ampliamente la antigüedad de otros ejemplos conocidos.
Este dato no solo establece un nuevo récord, sino que sugiere que la producción artística en esta región no fue un fenómeno aislado. Por el contrario, apunta a la existencia de una tradición cultural profunda, sostenida durante milenios, que permaneció invisible para la ciencia moderna hasta fechas recientes. La repetición de motivos similares en distintas cuevas refuerza la idea de un lenguaje visual compartido entre comunidades prehistóricas.
Más que una marca: significado y comportamiento simbólico
A primera vista, un esténcil de mano podría parecer una manifestación sencilla, pero los especialistas destacan que su elaboración requiere una serie de decisiones deliberadas; la elección del sitio, la preparación del pigmento, la colocación de la mano y la realización del gesto revelan intención y transmisión de saberes, por lo que no corresponde a un acto fortuito, sino a una práctica dotada de significado cultural.
En el caso específico del hallazgo más antiguo, los investigadores observaron que los dedos habían sido modificados en algún momento, estrechándose hasta adquirir una forma puntiaguda. Esta alteración ha dado pie a distintas interpretaciones. Algunos expertos consideran que podría tratarse de una intervención deliberada, quizá con un valor simbólico específico. Otros sugieren explicaciones más simples, como movimientos involuntarios durante la aplicación del pigmento.
Este debate es parte esencial del trabajo científico. Mientras algunos investigadores ven en estas huellas evidencia de comportamiento complejo y pensamiento abstracto, otros llaman a la cautela y advierten sobre el riesgo de proyectar significados modernos en gestos antiguos. Lo cierto es que, incluso en su ambigüedad, estas manos negativas revelan una relación íntima entre los primeros humanos y su entorno, así como la necesidad de dejar constancia de su presencia.
Comparadas con otros hallazgos, como una piedra grabada con líneas encontrada en África y datada en unos 73.000 años, las manos de Sulawesi presentan una diferencia clave: representan una imagen reconocible y directamente vinculada al cuerpo humano. Esta conexión directa refuerza su valor como una de las primeras manifestaciones visuales con intención comunicativa clara.
Sulawesi y el mapa perdido de la humanidad
El impacto del descubrimiento va más allá del arte. La antigüedad de las pinturas rupestres de Sulawesi aporta nuevas pistas sobre uno de los grandes enigmas de la prehistoria: cómo y cuándo los primeros humanos llegaron a una vasta masa continental conocida como Sahul. Este territorio, hoy sumergido en gran parte, unía lo que actualmente son Australia, Nueva Guinea y Tasmania.
Durante la última glaciación, los niveles del mar eran considerablemente más bajos, lo que facilitó la conexión entre grandes extensiones de tierra. Aun así, el viaje hacia Sahul implicó necesariamente travesías marítimas complejas. La presencia de arte tan antiguo en Sulawesi sugiere que esta isla pudo haber sido un punto clave en esa ruta migratoria, funcionando como lugar de asentamiento y no solo como una escala temporal.
Existen dos grandes teorías sobre el camino seguido por los primeros humanos hacia Sahul: una ruta norte, que atravesaría Borneo y Sulawesi, y una ruta sur, que pasaría por Java, Bali y las Islas Menores de la Sonda. Hasta ahora, la evidencia arqueológica ha sido insuficiente para confirmar de manera concluyente una u otra. Sin embargo, la datación temprana del arte rupestre en Sulawesi da mayor peso a la hipótesis de la ruta norte.
Si los antepasados de los primeros australianos ya habitaban esta zona hace aproximadamente 70.000 años, resulta lógico considerar que su llegada a Sahul pudo haberse producido antes de lo que se ha sostenido tradicionalmente. Este panorama sugiere que contaban con una navegación notable para su tiempo y con una organización social capaz de preparar travesías extensas y arriesgadas entre distintas islas.
¿Quién realizó las primeras representaciones de manos?
Otra de las preguntas abiertas que plantea el estudio es la identidad de los artistas. Aunque muchos investigadores atribuyen estas obras a miembros tempranos de Homo sapiens, no todos los especialistas están convencidos de que se pueda hacer una afirmación tan categórica. El sudeste asiático fue hogar de distintas especies humanas, algunas de las cuales aún son poco comprendidas, como los denisovanos.
La posibilidad de que otras especies humanas hayan participado en la creación de este arte añade una capa adicional de complejidad al debate. Si así fuera, la capacidad simbólica y creativa no sería exclusiva de nuestra especie, sino una característica compartida por varios linajes humanos. Esta idea, aunque todavía especulativa, está ganando terreno a medida que nuevos descubrimientos amplían el panorama de la evolución cultural.
Desde esta perspectiva, las manos de Sulawesi no solo serían un testimonio artístico, sino también una ventana a la diversidad humana del pasado. Cada huella podría representar no solo a un individuo, sino a una historia evolutiva mucho más rica y entrelazada de lo que se pensaba.
Un enclave cultural que permaneció en el olvido por milenios
La cantidad y variedad de arte rupestre encontrada en Sulawesi refuerza la noción de que esta región fue un importante centro cultural durante decenas de miles de años. Además de las manos, las cuevas albergan escenas figurativas complejas, como representaciones de caza con personajes híbridos, mitad humanos y mitad animales. Estas imágenes, consideradas las narraciones visuales más antiguas conocidas, muestran un nivel de abstracción notable.
Lejos de ser un área periférica, Sulawesi se perfila como un lugar donde diferentes comunidades humanas se asentaron, compartieron conocimientos y dieron forma a expresiones artísticas perdurables, y la superposición de pinturas creadas en épocas diversas revela una continuidad cultural que logró mantenerse pese a transformaciones climáticas, geográficas y sociales.
El hecho de que algunas de estas cuevas también contengan pinturas mucho más recientes demuestra que el vínculo simbólico con estos espacios se mantuvo a lo largo del tiempo. Generaciones sucesivas regresaron a los mismos lugares, añadiendo nuevas imágenes y resignificando las antiguas.
Un hallazgo que redefine el relato del arte
El hallazgo de lo que podría constituir la manifestación de arte rupestre más antigua del planeta obliga a reconsiderar la narrativa clásica sobre cómo surgió la creatividad humana, impidiendo mantener una perspectiva eurocéntrica sobre el origen del arte y evitando restringir la expresión simbólica a un solo lugar o periodo.
Surge, en contraste, una visión más amplia y matizada, donde diversas comunidades humanas, pese a hallarse a enormes distancias entre sí, comenzaron a desarrollar expresiones artísticas desde periodos muy tempranos. De este modo, las manos de Sulawesi se integran en un amplio conjunto de indicios que revela al ser humano como una especie intensamente simbólica desde sus primeros tiempos.
A medida que surjan tecnologías más avanzadas para datar y explorar, capaces de desvelar secretos ocultos en cuevas y rincones remotos, es posible que el mapa del arte prehistórico siga cambiando. Cada descubrimiento no solo aporta una nueva referencia temporal o un récord adicional, sino que ensancha nuestra visión sobre quiénes somos y sobre cómo, desde épocas remotas, hemos sentido el impulso de dejar una huella en el mundo.
